성공이라는 단어는 본질적으로 추상적이다. 누구나 사용하지만, 누구도 같은 의미로 사용하지는 않는다. 어떤 사람에게 성공은 경제적 풍요를 의미하고, 또 다른 누군가에게는 사회적 지위나 명예일 수 있다. 반면, 어떤 이에게 성공은 특정한 목표를 달성하는 결과가 아니라, 하루의 시간을 어떻게 쓰고 있는지에 대한 감각일 수도 있다. 단어는 하나지만, 그 안에 담긴 의미는 사람의 수만큼 다르다.
그렇기 때문에 “성공하고 싶다”는 말은 사실 그 자체로는 아무것도 설명하지 못한다. 성공을 원한다는 말은 곧, 내가 어떤 삶을 살고 싶은지 아직 명확히 정의하지 않았다는 고백에 가깝다. 무엇을 목표로 삼고 있는지, 어떤 상태를 지향하는지에 대한 설명이 빠진 채로는 성공이라는 말은 공허한 욕망에 머물기 쉽다.
성공을 말하기 전에, 성공을 정의해야 한다
우리는 흔히 성공을 결과의 언어로 이야기한다. 연봉, 직함, 자산, 영향력 같은 지표들이 성공의 대리어처럼 사용된다. 물론 이런 요소들이 의미 없다고 말할 수는 없다. 그러나 문제는, 이런 기준들이 개인의 삶 전체를 설명해주지는 못한다는 데 있다. 같은 연봉을 받아도 삶의 만족도가 전혀 다를 수 있고, 같은 위치에 있어도 하루의 감정 밀도는 극단적으로 갈릴 수 있다.
그래서 성공을 추구하기 전에 필요한 것은 목표 설정이 아니라 정의다. 내가 말하는 성공은 어떤 상태인가, 무엇이 충족되었을 때 나는 성공했다고 느낄 수 있는가에 대한 질문이다. 이 질문에 대한 답이 없는 상태에서의 노력은 방향 없는 에너지 소비로 끝날 가능성이 높다.
“좋아하는 일을 오래 하는 것”이라는 정의
한 방송에서 가수 하림은 성공을 이렇게 정의했다. “좋아하는 일을 오래 하는 것.” 이 문장은 단순해 보이지만, 그 안에는 많은 전제가 숨어 있다. 좋아하는 일을 찾는 과정, 그것을 생계와 연결하는 문제, 그리고 무엇보다 오래 지속할 수 있는 구조를 만드는 문제까지 포함되어 있기 때문이다.
이 정의가 인상적인 이유는, 성공을 일회성의 성취가 아니라 지속 가능한 상태로 바라본다는 점에 있다. 한 번의 성과가 아니라, 반복 가능한 일상. 박수를 받는 순간이 아니라, 다음 날도 같은 일을 하고 싶어지는 상태. 이 관점에서 보면 성공은 목표 지점이 아니라 환경에 가깝다.
좋아하는 일을 하는 것만으로는 충분하지 않다
하지만 여기에서 한 걸음 더 나아가야 한다. 좋아하는 일을 하는 것도 중요하지만, 그에 못지않게 중요한 조건이 있다. 바로 하기 싫은 일을 하지 않아도 되는 상태다. 현실에서 많은 사람들은 좋아하는 일을 하고 있음에도 불구하고, 그 일을 지속하기 위해 원치 않는 환경과 관계, 방식들을 감내하며 살아간다.
성공을 단순히 ‘좋아하는 일을 한다’로만 정의할 경우, 우리는 쉽게 자기 합리화에 빠진다. 좋아하니까 버텨야 한다는 논리, 의미 있는 일이니까 불합리도 견뎌야 한다는 태도는 결국 삶의 균형을 무너뜨린다. 그래서 성공은 좋아하는 일을 하는 것에 그치지 않고, 싫어하는 일을 최소화할 수 있는 선택권을 갖는 것까지 포함해야 한다.
함께하고 싶은 사람과 시간을 쓸 수 있는가
성공의 또 다른 중요한 기준은 관계다. 무엇을 하느냐만큼이나, 누구와 하느냐는 삶의 질을 결정한다. 아무리 의미 있는 일이라도, 함께하는 사람들이 소모적이라면 그 일은 오래 지속되기 어렵다. 반대로, 일 자체가 아주 이상적이지 않더라도 함께하는 사람들과의 관계가 건강하다면 그 시간은 견딜 수 있고, 때로는 즐거워진다.
그래서 성공은 혼자만의 성취라기보다, 함께 시간을 보내고 싶은 사람들과 충분한 시간을 나눌 수 있는 상태에 가깝다. 그 관계를 유지할 수 있을 만큼의 경제적 안정, 시간적 여유, 심리적 공간이 확보되어 있을 때 비로소 성공은 현실적인 의미를 갖는다.
성공보다 중요한 것, 최악을 피하는 삶
흥미롭게도 성공을 진지하게 고민하다 보면, 자연스럽게 또 하나의 질문에 도달하게 된다. “내가 반드시 피하고 싶은 삶은 무엇인가?” 성공을 향해 나아가는 것만큼이나 중요한 것은, 최악의 상태로 떨어지지 않는 것이다.
하기 싫은 일을 어쩔 수 없이 해야 하고, 원치 않는 사람들과 대부분의 시간을 보내야 하며, 하루의 상당 부분을 견디는 데 써야 하는 삶. 많은 사람들에게 이 상태는 실패라기보다 공포에 가깝다. 그래서 성공은 때로 무엇을 얻는가보다, 무엇을 피할 수 있는가로 정의되기도 한다.
결국, 성공은 선택의 여지다
이런 맥락에서 성공은 하나의 결과라기보다 선택의 폭이라고 볼 수 있다. 오늘 어떤 일을 할지, 누구와 시간을 보낼지, 무엇을 거절할 수 있는지에 대한 선택권. 그 선택권이 넓어질수록 삶은 성공에 가까워진다.
좋아하는 일을 계속할 수 있고, 싫어하는 일을 강요받지 않으며, 함께하고 싶은 사람들과 시간을 나눌 수 있는 상태. 그리고 그 상태를 유지하기 위해 오늘 하루를 성실하게 살아가는 것. 어쩌면 성공은 거창한 목표가 아니라, 그런 하루들이 쌓여 만들어지는 결과일지도 모른다.
성공을 꿈꾼다면, 먼저 스스로에게 물어야 한다. 나는 무엇을 원하고, 무엇을 피하고 싶은가.그 질문에 대한 답이 분명해질수록, 성공이라는 단어는 추상에서 현실로 내려온다.